A principios del siglo XIX, se mandaron a Inglaterra algunos perros "multifunción" utilizados en Norteamérica (principalmente en Canadá) por cazadores. Muchos de estos perros de agua eran del tipo terranova, pero los más pequeños solían designarse como perros de St. John. En Inglaterra, la raza se desarrolló y mejoró (probablemente con aportaciones de retrievers de pelo liso) hasta convertirse en la raza que reconocemos en la actualidad.

Tal y como se especifica por su nombre (retriever significa ‘recuperador’ o ‘rescatador’), los labradores retrievers se criaban y seleccionaban por sus destacadas capacidades de rescate, especialmente en el agua. Han trabajado como compañeros de cazadores de patos en todo tipo de condiciones y climas. Su inteligencia y deseo de trabajar como compañero del hombre lo ha hecho merecedor de muchas otras tareas.

Los labradores tienden a ser protectores con sus familias y hogares, aunque también suelen acoger con alegría a las visitas. También pueden acabar siendo mordedores y destructores si no reciben los juguetes y orientación adecuados.

La maravillosa doble capa de pelo que mantiene el calor del labrador cuando trabaja en aguas heladas también hace que esta raza sea la reina de las mudas. Normalmente es suficiente con un aseo rápido a la semana, pero en época de muda es necesario un aseo diario. La cantidad de ejercicio que necesitan varía según su utilidad: los perros de campo pueden correr todo el día, mientras que los de exposición solo necesitan un ejercicio moderado.