El nombre Shih Tzu proviene de la palabra china "perro león" ya que este tipo de perro fue criado para parecerse al león, tal y como se representan los leones guardianes chinos en el arte oriental tradicional.

Afortunamente los europeos se habían aficionado a esta raza y después de su aparición en el viejo continente los Shih-Tzu sustituyeron a los Lhasa Apso como los perros favoritos de nobles y ricos. Los viajeros que durante aquella época visitaban el país oriental trajeron la moda de estos pequeños perros a Europa y, posteriormente, en 1955 esa moda comenzó a extenderse por Estados Unidos, donde causaron una fuerte impresión.

La raza tiene un temperamento leal, cariñoso y sociable, y suele mantenerse alerta. Es un perro guardián excelente, aunque no fueron criados específicamente para este fin, debido a su carácter amistoso, el Shih Tzu puede relacionarse bien con los niños, jóvenes, adultos y ancianos.